The Maze, Canyonlands: guida completa al distretto più remoto del parco

The Maze è il distretto che Canyonlands menziona a malapena nei suoi opuscoli: un intrico di canyon senza strade nell'angolo sud-ovest del parco, a ovest del fiume Colorado e a sud del Green, adagiato contro l'Orange Cliffs Unit del Glen Canyon National Recreation Area. Circa 12.000 persone all'anno riescono ad arrivarci — meno di quanto Island in the Sky registri in due settimane di alta stagione. Questo rapporto è il punto fondamentale. Nessuno viene qui per un giro panoramico in auto.

Il nome è letterale. I corsi d'acqua del Maze si diramano, biforcano e finiscono in vicolo cieco senza preavviso, e dal fondo di ogni canyon non ci sono punti di riferimento per orientarsi — ogni parete sembra la precedente. Chi ha fatto lunghi viaggi qui racconta di essere rimasti quattro giorni senza vedere un altro essere umano. Il National Park Service è blunt su cosa significhi per te: a causa della remotezza e delle strade, i visitatori raramente trascorrono meno di tre giorni nel distretto, e una settimana si riempie facilmente.

Perché il Maze è il distretto più selvaggio di Canyonlands

Canyonlands è diviso in quattro distretti — Island in the Sky, the Needles, il Maze e i corridoi fluviali — e nessuna strada li collega all'interno del parco. Sono i fiumi a dividerli. Il Maze si trova dall'altro lato di entrambi, ed è per questo che un posto che dista circa 162 miglia stradali da Moab sembra una spedizione completamente diversa dai punti panoramici asfaltati a 40 minuti dalla città.

La solitudine qui è quantificabile. Un viaggio di sei giorni a maggio ha contato dieci persone in totale, ranger inclusi, e non ha visto nessuno per i primi quattro giorni. In un weekend primaverile il Maze ospita una manciata di visitatori; Island in the Sky ne ospita centinaia al giorno. Se vuoi la versione più buia e silenziosa dell'altopiano del Colorado, è qui che vive.

Le notti sono metà dell'argomento. Canyonlands è un International Dark Sky Park di categoria Gold (designato nel 2015), e la distanza del Maze da qualsiasi centro abitato rende i suoi cieli notturni tra i più bui di un parco che già si colloca ai vertici degli Stati Uniti contigui. Chi fa viaggi di più giorni descrive la Via Lattea che proietta ombre tenui sulla arenaria.

Quello che il Maze non ha è una rete di sentieri. Un solo percorso — il Maze Overlook Trail — è formalmente definito. Tutto il resto è attraversamento fuoripista su roccia liscia e attraverso corsi d'acqua ramificati, navigati con carta topografica, bussola e il occasionale ometto. Il carattere del distretto deriva da questo singolo fatto.

Come arrivare al Maze: itinerari, strade e tempi di guida realistici

L'approccio standard parte dalla I-70 fino alla UT-24, poi 46 miglia di strada sterrata in argilla verso sud-est fino alla Hans Flat Ranger Station — circa 2,5 ore da Green River, Utah. Dalla stazione, i canyon stessi sono altre 3-6 ore in 4WD con alta altezza da terra e marcia ridotta. Considera un'intera giornata da Moab solo per raggiungere l'interno; una corsa misurata fino al Doll House è venuta fuori di circa nove ore.

La strada di accesso è il primo pericolo del viaggio. È in argilla, e l'argilla diventa impraticabile quando è bagnata — un temporale può bloccarti per giorni, e la pagina delle condizioni stradali del NPS esiste proprio per questo. Una volta superata Hans Flat, i sentieri jeep interni procedono a circa 8 km/h, e il distretto si trova a circa 100 miglia dai servizi più vicini. Controlla le condizioni la mattina in cui ti impegni.

L'alternativa settentrionale entra dalla UT-95 vicino a Hite Marina, sul lago Powell — oltre 3 ore di 4WD solo per raggiungere il confine del parco. È un'opzione per viaggi ad anello che arrivano da sud o da ovest, non una scorciatoia.

Hans Flat Ranger Station

Hans Flat è l'ancora logistica: aperta dalle 8 alle 16 tutti i giorni, con un piccolo punto vendita di libri e mappe e personale che sa quali sorgenti stanno attualmente fluendo. Non c'è acqua, cibo né benzina alla stazione, e non ce n'è nemmeno da nessun'altra parte nel distretto. Per aiuto nella pianificazione del viaggio prima di partire, chiama l'ufficio dell'area di Hans Flat al 435-719-2218, nei giorni feriali dalle 8 alle 16 ora della montagna. I servizi più vicini sono a Hanksville (20 miglia) o Green River (37 miglia) dall'incrocio con la UT-24.

Dove si adatta un'auto a trazione su due ruote

Un veicolo a due ruote motrici può di solito raggiungere Hans Flat quando la strada è asciutta. Ogni strada oltre la stazione richiede un vero 4WD — alta altezza da terra, marcia ridotta e un guidatore che abbia già fatto questo tipo di guida. Il compromesso con la 2WD è parcheggiare vicino alla stazione e camminare circa 15 miglia fino al Maze Overlook, circa mezza giornata di cammino per traverso. È un piano legittimo, e c'è chi lo fa, ma trasforma un itinerario in auto in uno da backpacking.

L'opzione fluviale

L'altro modo di entrare è via acqua. Un servizio di navetta con motoscafo (Tex's Riverways) percorre circa due ore lungo il Colorado fino a Spanish Bottom — circa 250 $ per persona andata e ritorno — da cui un sentiero sale di oltre 300 metri lungo la parete del canyon fino al Doll House. I packrafters attraversano dal lato dei Needles tramite il Lower Red Lake Canyon Trail da Elephant Hill. Entrambi gli approcci scambiano il rischio del veicolo con la logistica fluviale e rendono gli itinerari di 4-6 giorni la durata naturale.

Permessi, tariffe e regole del backcountry

Ogni viaggio con pernottamento nel Maze — a piedi, in 4WD o in mountain bike — richiede un permesso per il backcountry. L'uso giornaliero no. I permessi costano 36 $ non rimborsabili di quota di prenotazione (che include i 6 $ di addebito recreation.gov) più 5 $ per persona a notte, rimborsabili se annulli almeno tre giorni prima.

Il calendario di rilascio è ciò che decide davvero il tuo viaggio. I permessi diventano disponibili su recreation.gov quattro mesi prima di ogni stagione, alle 8 del mattino ora della montagna: la primavera (10 marzo–9 giugno) apre il 10 novembre, l'estate (10 giugno–9 settembre) apre il 10 febbraio, l'autunno (10 settembre–9 dicembre) apre il 10 maggio, e l'inverno (10 dicembre–9 marzo) apre il 10 agosto. Le date primaverili nel Maze svaniscono in fretta. Le prenotazioni chiudono due giorni prima dell'inizio del viaggio, dopodiché i siti non prenotati sono disponibili in loco presso i centri visitatori fino alle 14:30.

I limiti di gruppo nel Maze sono i più severi del parco: 5 persone per permesso di backpacking, e 9 persone / 3 veicoli per gruppi in 4WD e in mountain bike (Island in the Sky ne consente 15). Un permesso con pernottamento copre fino a 14 notti consecutive — massimo 7 in un singolo sito o zona di backpacking, 3 in un campeggio per veicoli prima di doversi spostare. I gruppi con veicoli e bici soggiornano nei siti designati; i backpackers possono usare i siti designati o le zone at-large.

Il Maze non ha un ingresso presidiato, quindi lì non viene riscossa alcuna tariffa — ma la tariffa d'ingresso standard di Canyonlands (30 $ per veicolo privato, valida 7 giorni) si applica in tutto il parco, e il pass America the Beautiful è accettato. Regole che colgono le persone alla sprovvista: ATV, UTV e OHV sono vietati del tutto (le motociclette devono essere omologate per strada), e gli animali domestici sono vietati sui sentieri escursionistici e sulle strade 4WD — anche se viaggiano dentro un veicolo su una di esse.

Sentieri e itinerari: cosa puoi realmente escursionare

Nel Maze esiste esattamente un sentiero formalmente definito. Il Maze Overlook Trail è lungo 6,3 km andata e ritorno, è classificato come impegnativo e comprende un passaggio con corda che scende nel canyon sotto ometti radi. Dal punto panoramico stesso si gode la vista classica: i canyon ramificati del distretto sovrapposti fino all'orizzonte. Oltre quell'inizio di sentiero, il NPS richiede una carta topografica USGS in scala 1:24.000 e una bussola — il GPS solo come riserva, perché i dispositivi regolarmente sbagliano la strada qui.

Il resto del Maze è ricerca di itinerario. La rete di strade 4WD funziona come sistema di accessi ai sentieri: scendi per il Flint Trail, percorri le strade jeep dei Chocolate Drops e di Standing Rocks, e da lì avventurati fuoripista. Roccia liscia ripida e dislivelli sono la norma, e il NPS avverte che molti itinerari li presuppongono. Una svolta sbagliata in un corso d'acqua ramificato è come i piani giornalieri diventano notturni.

I gruppi esperti pianificano i viaggi attorno a zone di percorrenza con nome — Land of Standing Rocks, Ernies Country, il Doll House, Pictograph Fork, Pete's Mesa e il Chimney Route. Gli itinerari di backpacking durano minimo 3-4 giorni contando l'ingresso in auto, e comodamente 4-6 giorni tramite l'approccio in motoscafo; un itinerario di sei giorni ha totalizzato 62 miglia, circa 10 miglia al giorno. Fare escursioni giornaliere nell'interno da fuori dal distretto è di fatto impossibile — solo l'avvicinamento consuma la giornata.

L'acqua modella l'itinerario più del paesaggio. Una manciata di sorgenti ancorano gli itinerari classici — tra queste Lou's Spring e Water Canyon Spring — ma l'affidabilità cambia da stagione a stagione, e alcune seccano o portano acqua troppo limosa da filtrare. Conferma le condizioni attuali con i ranger di Hans Flat prima di costruire il tuo piano attorno ad esse.

I luoghi d'interesse per cui vale la pena costruire un viaggio

Questi sono i posti attorno ai quali si costruiscono gli itinerari nel Maze. Ognuno richiede un vero sforzo per essere raggiunto, ed è proprio per questo che i luoghi d'interesse del distretto restano affollati mai decenni dopo che i distretti asfaltati del parco sono entrati nel mainstream.

Il Doll House

Torri di Cedar Mesa Sandstone si ergono in fila come canne d'organo, lo skyline distintivo del distretto. Si raggiunge o con la salita di 300 metri da Spanish Bottom o tramite le strade 4WD interne attraverso Surprise Valley, infilandosi negli stretti passaggi tra le pareti di arenaria lungo il percorso. È dove la maggior parte dei viaggi in motoscafo basa le prime e ultime notti.

Maze Overlook

Il punto panoramico è la vista che la maggior parte degli escursionisti giornalieri in 4WD punta a raggiungere, e la meritata guida ne vale la pena: il labirinto completo di canyon ramificati qui sotto, con i Chocolate Drops visibili a nord. È anche la cima dell'unico sentiero mantenuto del distretto, quindi è dove l'itinerario definito incontra l'attraversamento fuoripista.

Land of Standing Rocks

Una vasta cresta sulla formazione Organ Rock — caproccia di siltite rosso scuro sopra arenaria di Cedar Mesa — cosparso di formazioni con nome: Standing Rock, Lizard Rock, The Plug, The Wall. Percorrere la cresta separa i canyon meridionali più superficiali dal Maze più profondo a nord, e le strade jeep che la attraversano fanno da principali arterie escursionistiche del distretto.

I Chocolate Drops e le Golden Stairs

I Chocolate Drops sono pilastri della formazione Organ Rock sormontati da contrastante arenaria White Rim, meglio visibili dal Maze Overlook. Le Golden Stairs sono la storica via di discesa nel Maze settentrionale e uno dei classici luoghi d'interesse in 4WD; la strada del suo inizio di sentiero è di solito percorribile per un 4WD di serie, a circa 4,5 ore da Moab.

La Harvest Scene

In Pictograph Fork, circa 150 metri di pittogrammi in stile Barrier Canyon corrono lungo la parete del canyon — figure spettrali a grandezza naturale e una scena di raccolto, dipinti da gente di una tradizione che ha prodotto questa arte all'incirca dal 2000 a.C. al 500 d.C. È il pannello di arte rupestre principale del distretto e, per molti visitatori, la cosa singolarmente più memorabile del Maze. Raggiungerla è un'escursione impegnativa di ricerca d'itinerario, non una sosta al bordo della strada.

Ernies Country, le Fins e gli archi

Il resto delle ricompense va ai navigatori. Ernies Country e le pareti di arenaria di Sand Tank Canyon sono territorio da cercatore d'itinerario, e canyon laterali sparsi nascondono Muffin Arch (Sweet Alice Canyon), Tibbett Arch e Whitmore Arch, la cui apertura di quasi 20 metri è la più grande in alcuni classici itinerari di sei giorni. Le Orange Cliffs lungo il confine occidentale e la Confluence Overlook fanno da forti obiettivi di crinale ai margini del distretto.

Horseshoe Canyon: la (relativamente) facile gita di un giorno

Horseshoe Canyon è la risposta per la maggioranza dei lettori di questo articolo — quelli senza un 4WD. È amministrativamente parte del distretto del Maze, aggiunta al parco nel 1971, e contiene alcuni dei più significativi marchi rupestri antichi del Nord America. Un'auto normale, guidata con cautela, può portarti all'inizio del sentiero.

L'accesso è una sterrata livellata di 48 km che parte dalla UT-24 vicino a Goblin Valley, o una sterrata di 76 km da Green River — circa 2,5 ore da Moab, 1,5 da Green River. La trazione su due ruote va di solito bene quando è asciutto. Controlla la pagina delle condizioni stradali prima di partire e non fidarti di un GPS; lo stesso avvertimento vale qui come nel Maze vero e proprio.

L'escursione alla Great Gallery è di 11 km andata e ritorno, richiede cinque ore o più, e inizia con una ripida discesa di 240 metri che dovrai risalire alla fine. La ricompensa: figure in stile Barrier Canyon ben conservate, a grandezza naturale, su una parete riparata, tra i migliori pannelli di arte rupestre del continente. Porta un gallone (circa 4 litri) di acqua per persona — non ce n'è sopra il bordo del canyon — e in estate il NPS segnala questo canyon come pericolosamente caldo, quindi parti molto presto o dopo le 16.

I ranger guidano passeggiate accompagnate qui quasi tutti i fine settimana in primavera e autunno — la stessa uscita impegnativa di 11 km, limitata a 20 persone per gruppo. Chiama in anticipo al 435-719-2218 per il programma. Non è permesso campeggiare dentro il canyon entro il confine del parco, ma i terreni BLM all'inizio del sentiero del bordo occidentale lo consentono, con una toilette a fossa e niente acqua. Gli animali domestici sono vietati sul sentiero e sotto il bordo.

Acqua, sicurezza e autosoccorso

Non c'è acqua potabile, cibo, benzina né alloggio da nessuna parte nel Maze — nemmeno a Hans Flat. Tutto ciò che consumi lo porti con te, e tutto ciò di cui hai bisogno se qualcosa si rompe lo porti con te anche. È il patto.

Il calcolo dell'acqua di un reale viaggio di sei giorni a maggio: due galloni (circa 7,5 kg) trasportati dall'inizio, con ricariche pianificate attorno a sorgenti note per scorrere tutto l'anno — e anche allora, le sorgenti stagionali si erano seccate o erano troppo sporche da filtrare. La base del NPS è un gallone (circa 4 litri) per persona al giorno di attività; all'inizio di un viaggio remoto, pianificane due. Filtra sempre, conferma sempre lo stato attuale delle sorgenti con i ranger di Hans Flat.

La disciplina della navigazione è l'altra metà del restare al sicuro. Le carte topografiche cartacee 1:24.000 e una bussola sono gli strumenti primari; il GPS è riserva, e la copertura cellulare è scarsa o inesistente in tutto il distretto. La risposta dei soccorsi qui si misura in ore, non in minuti — anche con un beacon satellitare, l'aiuto richiederebbe realisticamente almeno un'intera giornata. Porta un messaggero satellitare o un PLB come dotazione standard, più un vero kit di pronto soccorso.

Il caldo è la costante. Le temperature estive superano regolarmente i 38 °C, il terreno dei canyon le amplifica, e non c'è ombra — la disciplina dell'idratazione conta anche in inverno. Per chi viaggia in 4WD, l'autosufficienza si estende al veicolo: carburante extra, un kit completo di riparazione pneumatici, ricambi, e la consapevolezza che un guasto da soli qui è una situazione seria. Se qualcosa va storto, i numeri che ti servono sono l'ufficio dell'area di Hans Flat (435-719-2218, giorni feriali 8–16 ora della montagna) e l'ufficio permessi del backcountry (435-241-3110, [email protected]).

Il momento migliore per visitare il Maze

Aprile–maggio è la finestra principale: temperature moderate, l'acqua più affidabile nei canyon e i fiori selvatici. È anche la finestra di permessi più contesa — il che significa che prenoti a novembre. Settembre–ottobre è la seconda finestra, con aria più fresca e un'eccellente luce nei canyon, anche se le tempeste monsoniche possono protrarsi fino a inizio settembre e le strade di argilla si chiudono comunque quando colpiscono.

Salta l'estate, punto e basta — un veterano del distretto consiglia di non considerare nemmeno giugno, luglio o agosto. Le temperature superano i 38 °C, non c'è ombra, e non c'è acqua. L'inverno porta una vera solitudine, ma neve e ghiaccio chiudono la strada d'accesso in argilla in alcuni anni; chiama Hans Flat prima di pianificare qualcosa tra novembre e marzo.

Calcola a ritroso dal calendario dei permessi. Se vuoi un viaggio a maggio, sei su recreation.gov alle 8 ora della montagna il 10 novembre. Quattro mesi di anticipo — illustrati nella nostra guida sul momento migliore per visitare Canyonlands — fanno la differenza tra le tue zone di prima scelta e gli avanzi.

Vale la pena andare al Maze? Per chi è (e non è) questo viaggio

Vai se sei un viaggiatore del deserto esperto con un 4WD capace (o un budget per il motoscafo), solide competenze con carta e bussola, e almeno tre giorni a disposizione. Ciò che il Maze offre non è un singolo imperdibile — è l'isolamento stesso, più luoghi come il Doll House e la Harvest Scene che ti sei guadagnato con lo sforzo. Chi lo ama lo ama proprio perché richiede qualcosa.

Non andare se questa è la tua prima visita a Canyonlands, se hai un solo giorno, o se non hai un 4WD e l'attrezzatura da backcountry. Questi non sono giudizi — sono consigli di percorso. Lo stesso ecosistema di canyon è visibile dai punti panoramici asfaltati di Island in the Sky, a 51 km da Moab, e i Needles a 119 km offrono una via di mezzo tra sterrate e brevi escursioni. Per come si collocano in generale i distretti del parco, vedi la nostra panoramica del parco.

Puoi anche vivere il Maze senza percorrerlo in auto. Nessun tour guidato via terra opera nel distretto — ma i voli panoramici da Moab sorvolano la zona (un volo al tramonto costa circa 374 $), i rafting nel Cataract Canyon percorrono il corridoio fluviale lungo il suo confine, e l'escursione di un giorno a Horseshoe Canyon offre l'arte rupestre più accessibile del distretto. Per saperne di più sull'escursionismo del parco in generale, la nostra guida alle escursioni di Canyonlands copre il resto.

Una pianificazione realistica: scegli la tua stagione, poi prenota il permesso il giorno in cui le prenotazioni aprono. Controlla la pagina delle condizioni stradali dell'NPS la settimana prima, costruisci il tuo piano idrico attorno alle sorgenti confermate, e lascia un itinerario a qualcuno che si accorga se non torni. Fatto questo, l'angolo meno visitato del parco nazionale più grande dello Utah è tuo — insieme ad altri undicimila visitatori l'anno, così dispersi che potresti non incontrarne mai uno.